Este proyecto es un esfuerzo internacional que consiste, en una primera etapa, en conocer la estructura básica de nuestro genoma antes del año 2005. Se trata de identificar a todos lo genes y conocer su posición precisa en los 23 pares de cromosomas. Por ello, para referirse a esta tarea, se habla de hacer nuestro mapa genético. Así como pueden hacerse diversos mapas geográficos, por ejemplo, un mapa ortográfico, otro climatológico, uno más de densidad poblacional, también puede haber diferentes mapas genéticos. Uno de ellos indica la posición de los diferentes genes y otro contiene información sobre enfermedades. Al igual que con mapas geográficos, la elaboración de los mapas genéticos se facilita grandemente si se cuenta, de trecho en trecho, con marcadores cuya ubicación sea conocida, semejantes a las mojoneras que hay en las carreteras y que indican la distancia entre ellas y el punto de origen del camino.

Los marcadores genéticos son segmentos del ADN que se pueden identificar en el laboratorio. Podremos descubrir si existe algún gen para cierta enfermedad, al conocer que el vecino de uno de estos marcadores. Un ejemplo de marcador es un segmento de ADN que se encuentra en un lugar específico en uno de los cromosomas y que puede estar repetido un número variable de veces. Podrá haber así una gran variedad de formas (alelos) de este marcador, dependiendo del número de repeticiones del segmento de ADN. Naturalmente que cada persona tendrá dos y sólo dos copias de este marcador: una paterna y otra materna, pero ellas podrán diferir entre sí respecto al número de repeticiones. Por ejemplo, la paterna puede estar repetida solamente tres veces, mientras que la materna, veintiún veces. Existen procedimientos en el laboratorio, relativamente sencillos, que nos permiten determinar el número de copias de ese segmento. Si se analiza en esta forma a los padres y a otros familiares de una persona, se podrá deducir de cuál de sus progenitores heredó cada forma (alelo) diferente del marcador. Si, dentro de una cierta familia, cada vez que se hereda una de las formas (alelos) del marcador, se hereda también una enfermedad, podremos entonces concluir que existe un gen que participa en la producción del padecimiento en cuestión y que dicho gen es vecino del marcador genético que estamos estudiando. Es en esta forma como la elaboración del mapa genético de nuestra especie se ha convertido en una herramienta extraordinariamente poderosa para identificar genes que intervienen en la producción de enfermedades.

Además del mapa genético, el Proyecto del Genoma Humano incluye la elaboración de los llamados mapas físicos, que consisten cada uno en inmensas colecciones de fragmentos de todo el ADN humano y de las que se conocen las posiciones relativas que guardan entre sí. El tener uno de estos mapas físicos facilita grandemente al investigador, así aislar físicamente un gen (lo cual se llama cionar) y, de esta manera, poder determinar su estructura y su función normales y averiguar cómo están alteradas cuando el gen participa en la producción de una enfermedad. Esto no sólo está permitiendo un mejor conocimiento de las enfermedades, sino que nos provee de herramientas poderosas para el diagnóstico genético: poder saber si alguien es o no portador de una cierta mutación y, por ello, tener un mayor riesgo de presentar algún cierto padecimiento dado. En un futuro más lejano nos permitirá también el poder cambiar un gen anormal por uno normal, lo que se ha denominado terapia génica. Un tercer objetivo del PGH -además de la elaboración de mapas genéticos y físicos- consiste en averiguar la secuencia de los 3,000 millones de bases nitrogenadas en la que está contenida toda la información genética del ser humano, y que constituye lo que podríamos llamar "el manual de operación del homo sapiens". En el último año se ha logrado alcanzar, en un muy alto porcentaje, la meta de tener un mapa genético suficientemente denso en cuanto a marcadores, como para poder ser útil para encontrar nuevos genes.

Pero para conocer lo que dice ese texto, para traducirlo y leerlo, es necesario estudiar a muchísimas familias informativas, tanto personas como la enfermedad que se intenta investigar. Y estas familias se encuentran distribuidas en todo el mundo y no ubicadas únicamente en los países ricos. En particular, México tiene extraordinarias oportunidades en sus poblaciones aisladas y altamente consanguíneas, que son genéticamente muy homogéneas, y que por ello permiten más fácilmente el aislamiento y la identificación de genes causantes de enfermedades. Por ello debe dársele una alta prioridad a la colección y estudio del germoplasma mexicano, por científicos de nuestro país, sin menoscabo de colaboraciones internacionales, pero evitando que este recurso nacional sea estudiado, clasificado y utilizado en forma casi exclusiva por investigadores de otros países, como ha ocurrido en el pasado, por ejemplo, en la arqueología.

Por todo lo anterior, un grupo de investigadores universitarios, pertenecientes a diferentes dependencias de la UNAM (Facultad de Medicina, los Institutos de Investigaciones Jurídicas, Biomédicas, de Biotecnología, de Fisiología Celular, de Investigaciones en Matemáticas Aplicadas y Sistemas, la Dirección General de Cómputo Académico y el Centro de Información Científica y Humanística), nos hemos fijado como meta el adquirir las capacidades y la infraestructura para pasar de meros espectadores a participantes y protagonistas en el PGH.

Para iniciar esta tarea y no dispersar esfuerzos ni recursos, hemos escogido una de las enfermedades crónico-degenerativas más comunes en la población mexicana: la diabetes mellitus no insulino-dependiente. México es uno de los países en los que esta enfermedad es más frecuente. Además, muchos de los pacientes mexicanos de diabetes presentan características peculiares. Por todo esto, el estudio de la diabetes es particularmente importante en México. En la determinación, de la diabetes existe un componente genético muy importante, pero éste es complejo y variable entre distintas familias. Aún no se han descubierto muchos de los genes que intervienen en su determinación pero los datos que se tienen, como los mencionados anteriormente, hacen suponer que los genes que más frecuentemente participan en la producción de diabetes en pacientes mexicanos son diferentes que los que más comúnmente actúan en la diabetes de otros diferentes grupos étnicos.

Además de las aportaciones a un mejor conocimiento de la diabetes en general y, en particular, de esta enfermedad de nuestro país, este esfuerzo institucional multicolaborativo le permitirá a la Universidad y a México, contar con los recursos necesarios para participar dignamente en esa segunda vertiente del Proyecto del Genoma Humano, que consiste en poder "leer el texto" y con ello avanzar significativamente en el conocimiento y la comprensión de enfermedades y de procesos biológicos por medio de la identificación y caracterización de los genes relevantes.

¿Cual será la utilidad de estas pruebas diagnósticas? Podemos categorizarlas cuando menos en tres grupos. En aquellas familias en las que la mutación es de tal importancia que es no sólo necesaria, sino también suficiente para producir la enfermedad (el caso de las enfermedades monogénicas o mendelianas). La prueba diagnóstica podrá llegar a ser definitiva. Pero como estos padecimientos son raros, esta situación tan favorable para el diagnóstico se dará en muy pocos casos; ejemplos de ella son la enfermedad de Huntington, la hemofilia o la distrofia muscular tipo Duchenne.

El segundo grupo está integrado por aquellas pruebas para el diagnóstico de enfermedades complejas en las que, junto con varios genes menores y con factores ambientales adversos, participa un "gen mayor". Esto empieza a ser una realidad en algunas formas de cáncer, como el del seno, uno de los más frecuentes en las mujeres. Este descubrimiento fue resultado del Proyecto del Genoma Humano. La versión defectuosa del gen, la que contribuye a que se desarrolle el tumor, no es rara en las diferentes poblaciones humanas, pero es particularmente frecuente en algunas como en judíos ashkenazi.

Desgraciadamente, estamos adquiriendo rápidamente la capacidad de diagnosticar enfermedades, pero avanzamos mucho más lentamente en su tratamiento y prevención. Como el diagnóstico se basa en el análisis directo del material genético, del ADN, y este material genético está presente en todas las células del cuerpo desde el momento mismo de la concepción, la detección de, por ejemplo, una mutación que eleva considerablemente el riesgo de padecer cáncer del seno en la cuarta o quinta década de la vida, puede hacerse no sólo desde el nacimiento de una nueva niña, sino incluso antes de su nacimiento. Pero aunque la posesión de este gen mutado confiera una mayor probabilidad de cáncer, un número sustancial de portadoras del gen no llegarán a desarrollar el tumor. En ausencia de un método efectivo de prevención, el diagnóstico positivo le presenta a la portadora un complicado dilema, especialmente a aquellas que han tenido varios familiares cercanos. Por ejemplo, su madre, tías y algunas hermanas, que ya padecieron de este tumor. No es este el momento ni el lugar para discutir las alternativas, pero así como la información de que no se es poseedora del gen defectuoso conferirá un gran alivio, el saber que sí se tiene aumentará aún más la angustia de la mujer portadora. Actualmente se ha difundido mucho el concepto de la terapia génica, y aunque ya se han hecho algunos experimentos exitosos en este sentido, quisiera enfatizar que esta nueva estrategia está aún en una etapa muy inicial en su desarrollo y que los resultados obtenidos hasta ahora hacen pensar que permanecerá todavía por muchos años en la fase experimental.